I Fossili e la Fossilizzazione

I processi fisici e chimici che agiscono sulla superficie della Terra hanno reso, almeno in parte, possibile la conservazione delle forme di vita che hanno popolato nel passato il

nostro pianeta. Questi resti, talvolta conservatisi in modo incompleto o anche soltanto in traccia, sono chiamati fossili e sono oggetto di studio della Paleontologia. Essi sono costituiti sia da parti di organismi animali e vegetali, quali ossa, conchiglie, tronchi, sia dalle impronte relative alla loro attività biologica e costituiscono l’unica documentazione della loro evoluzione nel tempo.

I fossili sono contenuti nelle rocce sedimentarie grazie ad una serie di fenomeni (processi di fossilizzazione) che iniziano subito dopo la morte di un essere vivente e che possono avvenire anche in luoghi diversi da quelli in cui gli organismi sono

vissuti. Le caratteristiche ambientali incidono notevolmente su tali processi, favorendone lo sviluppo soprattutto dove si verifica una sedimentazione continua; i fondali marini, per esempio, sono in genere aree a forte sedimentazione, mentre in ambiente continentale la sedimentazione è limitata ad alcuni ambienti particolari (lagune, bacini lacustri, paludi…).

La fossilizzazione avviene attraverso una serie di fenomeni di disgregazione e di trasformazione che agiscono con velocità variabile sulle diverse parti dell’organismo.

Questi fenomeni possono essere dovuti all’azione di agenti biologici, meccanici e chimici.